Marco Polo y la moneda de papel
Félix Ojeda*
No se ha podido determinar con exactitud en qué época
de la historia de la China surgió el papel moneda. Hay indicios
de que billetes de distinta denominación ya circulaban en tiempos
de la dinastía Sung. El formidable viajero
veneciano Marco Polo visitó la China en 1271. Reinaba en ese entonces
el emperador mongol Kublai Khan, quien
al parecer dio a Polo grandes facilidades para conocer vastas regiones
del país asiático. Escribió nuestro veneciano un libro, Il
Millione, conocido en idioma castellano como El Libro de
las Maravillas, o Los Viajes de Marco Polo. En esta obra nos
ha legado algo extraordinario para la historia del dinero: hablamos
de lo escrito en el capítulo XCIX ‑Libro Segundo‑ que
lleva por título “De como el gran Khan imprime y obliga a utilizar
papel moneda”. Esta narración de Polo es sencillamente fascinante
por su estilo franco, y por sus detalles descriptivos de inmenso
valor para el estudio del fenómeno monetario del pasado y el presente.
En esta oportunidad queremos compartir con nuestro amigo
lector el citado capítulo, y que nos perdone el gran Marco Polo
por la osadía de intercalar entre corchetes en su texto, algunos
comentarios que estimamos de interés para el ciudadano de hoy. Contaba
Polo que “La Ceca del Gran Señor se encuentra en esta ciudad de
Cambaluc [actual Pekín]; y obran allí
de tal forma que se puede decir que el Gran Khan está en posesión
del secreto de la alquimia, tal como ahora os mostraré.
Para fabricar su moneda envían a unos hombres para mondar
la corteza de un tipo de árboles que nosotros llamamos moreras y
ellos gelsus, con los que los gusanos
hacen seda comiendo de sus hojas; y hay allí tal cantidad de estos
árboles que todos los campos están llenos de ellos. Cogen una capa
de la corteza que es muy fina y está situada entre la monda exterior,
más espesa, y la madera, que es de color blanco; de esta delgada
película elaboran unas hojas, similares al papel de algodón, aunque
son negras por completo. Y una vez hechas las hacen cortar así:
la más pequeña vale entre ellos la mitad de un pequeño tornés;
y la siguiente, algo mayor, un tornés; la que le sigue, que es más grande aún, vale medio
doblón de plantas de Venecia; la superior un doblón de plata, la
otra dos, la otra cinco, la otra diez doblones, la siguiente un
bizancio de oro, la que le sigue dos de
éstos, y la siguiente aún tres bizancios, continuando así hasta llegar a diez bizancios de oro. [El tornés, el
doblón y el bizancio fueron monedas occidentales
metálicas de gran circulación en los tiempos de Polo. Para esta
época los europeos no conocían todavía el papel moneda; la sorpresa
y la curiosidad del joven Marco al ver por primera vez los billetes
negros de los chinos deben haber sido muy grandes. Pasemos ahora
de la fabricación a la impresión]. En todas estas hojas se imprime
el Sello del Gran Señor, sin el cual nada valen; y están fabricadas
con tantas garantías y formalidades como si se tratase de plata
u oro puro. [Las monedas de estos metales tan valiosos se pesaban
y acuñaban en Europa procurando gran exactitud y nitidez, respectivamente];
pues muchos funcionarios, nombrados al efecto, escriben su nombre
en cada billete poniendo en él su marca personal; y , en cuanto
lo han hecho, su jefe, delegado para ello por el Señor, moja en
cinabrio [solución de sulfuro del mercurio natural] el sello que
le tienen confiado y lo estampa en el billete; así, la forma del
sello, humedecido en cinabrio, queda impresa; a partir de este momento
la moneda ya es válida [observe el lector las varias precauciones
que se tomaban para asegurar la autenticidad y legalidad de los
billetes: diversas marcas personales ‑¿se conocían entre sí
quienes estampaban dichas marcas?‑, sello, tinta indeleble
de cinabrio, y un funcionario especial que tenía a su cargo la custodia
del sello. Seguramente se vigilaba la tinta y había otras refinadas
garantías, que por razones obvias fueron mantenidas en secreto frente
al forastero, nuestro carissimo
signore M. Polo. Pero Kublai
no se conformaba con seguridades técnicas para su moneda. Volvamos
al texto del veneciano]; y si alguno intentaba falsificarla, imitándola,
sería castigado con la pena capital, así como sus descendientes
hasta la tercera generación. Diferentes marcas se imprimen en ellos,
según el destino de cada billete [¿Se refiere el autor a las distintas
ciudades que recibían los billetes enviados desde Cambaluc?].
Y hace fabricar el Gran Khan tan enorme cantidad de esta moneda
que puede pagar con ella todos los tesoros del mundo sin que nada
le cueste.
Confeccionados
estos papeles, tal como os he dicho, hace con ellos todos los pagos
[Como sabemos, el Estado contemporáneo emite su propia moneda y
con la misma nos paga los bienes y servicios que le vendemos]; y
así los distribuye por todas las provincias, reinos y países de
los que es amo y señor; nadie se atreve a rechazarlos, pues le costaría
la vida. [Tenemos aquí la institución monetaria denominada curso
forzoso, que significa que la moneda de papel es de circulación
obligatoria, que los súbditos o ciudadanos debemos aceptar billetes
obligatoriamente, tanto en calidad de medios de cambio como de medios
de pago] y nadie, aunque proceda de otros reinos, puede utilizar
otra moneda en todos los territorios del Gran Khan [En esta última
idea está implícita la política que los economistas llamamos control
de cambio: los comerciantes extranjeros que llegaban a la China
debían cambiar ‑vender‑ su moneda, metálica por cierto,
al emperador. Este obtenía monedas de oro y plata que pagaba con
billetes negros de papel moneda. Este dinero imperial de papel era
de curso legal, es decir que era la moneda que el Estado autorizaba
a circular en su territorio, con exclusión de cualquier otra clase
de moneda]. Por otra parte todas las gentes y comunidades que viven
bajo sus leyes aceptan de buen grado como pago estas hojas; pues
por cualquier sitio donde vayan pueden hacer con ellas todos sus
pagos; tanto para las mercancías corrientes como para las perlas,
piedras preciosas, plata, oro o cualquier otra cosa que se lleven,
compren o vendan, cualquiera que sea el valor de lo adquirido, como
si en realidad utilizasen moneda de oro o plata. Y aún añadiré que
son tan ligeras estas hojas que la que vale diez bizancios
no llega a pesar uno siquiera. [El valor nominal de una hoja de
diez bizancios es una cifra impresa en
la misma, la cual representa, en la circulación monetaria, a una
cierta cantidad de oro. Un bizancio es
el nombre que por comodidad se daba a un cierto peso fijo de oro.
El valor intrínseco de cada billete, del cual Polo no nos dice nada,
era naturalmente muy bajo, ya que, al igual que hoy, la cantidad
de trabajo social empleada para producirlo era sumamente pequeña.
El papel moneda del emperador, como el de nuestros días, se mantenía
en circulación gracias a que su valor intrínseco era significativamente
inferior a su valor nominal. La ley económica que permitía esto
se conoce como ley de Gresham [1]. Dice esta ley que el dinero de mayor valor, o dinero
bueno, es sacado de la circulación monetaria por el dinero de menor
valor o dinero malo; o sea que el papel moneda imperial no corría
peligro de ser sacado de circulación por las monedas de oro y de
plata, siempre y cuando la emisión de dicho papel no fuese excesiva
en relación con la cantidad de oro realmente necesaria para hacer
circular las mercancías de acuerdo con la ley del valor. A mis exalumnos de la asignatura “El Dinero en la Sociedad Moderna”
les pido no olvidar que la ley de Gresham
no es más que una forma fenoménica de la ley del valor.]
Muchas veces al año llegan numerosos mercaderes, de
la India o de otras regiones cargados de perlas, piedras preciosas,
oro, plata y tejidos de seda y oro, y se los ofrecen al Gran Señor.
Y éste, llamando a doce hombres expertos y escogidos para controlar
estos negocios, muy hábiles en su oficio, les ordena que examinen
con cuidado aquellas mercancías, pagándolas a continuación en el
valor que estimen conveniente. Los doce peritos, tras examinarlas
y valorarlas, abonan a los comerciantes que las han traído lo que
consideran su justo precio mediante las hojas de papel que antes
dije. [Ya que el Estado imperial actuaba como un comprador monopolista
‑monopsonista‑, lo más normal
era que el precio pagado por los peritos era más bien injusto, es
decir, un precio inferior al precio de libre competencia teórico.]
Y los mercaderes las aceptaban gustosos, pues saben que ningún otro
les daría tanto [Creemos que Polo decía esto sinceramente pero estaba
equivocado, recordemos que Kublai era
un dictador feroz. ¿Quién se hubiera atrevido a ofrecer un precio
superior?]; y además porque reciben dinero contante y pueden cambiarlo
inmediatamente por cuantas cosas quieran adquirir, tanto en aquel
lugar como en cualquier otro que esté dentro de los territorios
del Gran Señor. Además esta forma de pago es más ligera que ninguna
otra y se puede transportar por los caminos con toda facilidad [¡Más
ligera es la transferencia de depósitos bancarios por vía electrónica!];
y puedo aseguraros sin faltar a la verdad, que muchas veces al año
estos comerciantes traen mercancías por valor de más de cuatrocientos
mil bizancios de oro; el Gran Señor compra
cada año el equivalente a infinitas sumas de dinero y todo cuanto
compra lo hace pagar con estas hojas que le cuestan poquísimo, tal
como habéis oído, prácticamente nada [Nos viene a la mente que los
Estados contemporáneos financian inmensos arsenales de armamento
de toda clase, emitiendo cantidades excesivas de papel moneda a
un costo ínfimo. La inflación de papel moneda que inevitablemente
sobreviene desvaloriza el dinero; los salarios, sueldos y otras
formas de renta disminuyen en términos reales. En otras palabras:
la otra cara del gran negocio de la producción bélica es el menor
nivel de vida de los trabajadores. Cuando termine la guerra que
comenzó el 16 de Enero de 1991, se requerirá de más papel moneda
inflacionario para financiar la reposición de la armas destruidas
en los combates. ¡Habrá más inflación! Para suavizar los efectos
devastadores de ésta sobre sus economías, los países que son grandes
compradores de petróleo procurarán a toda costa que el precio de
ésta sea lo más bajo posible].
Además, varias veces cada año, circula un edicto por
la ciudad de Cambaluc según el cual todos
cuantos tienen piedras preciosas y perlas, o metales de oro y plata,
deben llevarlos a la casa de Monedas del Gran Señor, lo que hacen
gustosos; llevan incontable cantidad de estas riquezas, y todos
reciben su pago en estas hojas, sin mayor dilación. Así el Gran
Señor posee todo el oro y plata y perlas y piedras preciosas de
la totalidad de sus tierras [El Khan imponía pues, la venta forzosa
del oro y la plata a su pueblo, tal como lo han hecho muchos bancos
centrales en nuestro tiempo. Mediante esta medida, el emperador
ejercía un poderoso control sobre la vida de las personas y la riqueza.
El papel moneda contemporáneo es sin duda una institución económica
que oculta una potente relación de poder, altamente desventajosa
para la inmensa mayoría de los ciudadanos de los Estados de la actualidad].
También es importante que sepáis que quien tiene algunas
de estas hojas y las conserva durante tanto tiempo que se desgarran
y se estropean, aunque su material es muy duradero, llevándolas
a la Ceca real se las cambian por otras nuevas y limpias [Los bancos
centrales de hoy también sustituyen el papel moneda desgastado por
billetes nuevos]; aunque el Tesorero se queda con un tres por ciento
de la cantidad canjeada. [Este porcentaje financiaba seguramente
el costo de producción de los billetes, gastos administrativos y
burocráticos, y quién sabe si algún otro gasto imperial ajeno a
las actividades de la Ceca]. También es curioso saber que si algún
hombre desea comprar oro, plata, perlas o piedras preciosas para
hacerse una vajilla, un cinturón u otros valiosos objetos, yendo
a la Ceca del Gran Señor con algunas de estas hojas las entrega
en pago del oro o la plata que adquiere del Guardián de la Moneda.
En resumen, nunca se paga con oro o plata; y tanto los ejércitos
como los funcionarios perciben sus salarios en esta moneda de papel,
de la que el Señor [como los Estados de la actualidad] pueden tener
siempre tanta como quiera.
Con esto ya sabéis la forma y razón por la que el Gran
Señor ha llegado a reunir un tesoro mayor que el de ningún otro
hombre en el mundo. Y aún añadiré que todo los Señores de la tierra,
conjuntamente, no poseen tantas riquezas como el Gran Khan por sí
solos. Y como ya os he hablado y explicado detalladamente lo que
hace el Gran Khan para convertir en moneda los papeles, hablaremos
de los grandes señoríos a los que se llega desde la ciudad de Cambaluc”.
El texto de Polo ha sido tomado del libro Los Viajes de Marco Polo,
Editorial La Oveja Negra, Bogotá, 1986.
[1] Thomas Gresham (1519-1579) fue asesor financiero
y politico de Isabel I de Inglaterra
(1558-1603).
*Doctor en Economía (Universidad de Berlín),
miembro del Dpto. de Ciencias Económicas y Administrativas.
Universalia nº 5 Sep-Dic 1991
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eros martz perraultVoz de la Experiencia
y por cierto que hay una asociacion aqui en México que quieren que las monedas se hagan de plata para que se fortalesca nuestro peso, no se que tan cierto sea esto y ademas pienso que todo mundo se guardaria las monedas y chance y hasta se las lleven al extranjero. Si algun compañero sabe de esto a ver si comentan algo, a ver que opina el Doctor Cantú que se ve que sabe de todo este rollo.
